记者1日从中科院紫金山天文台和中科院南极天文中心获悉：南极巡天望远镜AST3—2在2017观测年度即3—9月期间，成功克服零下40摄氏度到零下80摄氏度的极寒、暴风雪等恶劣条件，在南极首次实现了无人值守条件下的越冬观测。这意味着南极光学天文时代的正式来临。
AST3—2工作在南极最高点冰穹A，需要通过铱星的卫星网络远程控制实现整年无人值守持续工作，对极寒条件下的可靠性提出了极高的要求，这是对我国天文望远镜研制的一大挑战。
据介绍，AST3—2是3台大视场巡天望远镜AST3项目中的第二台，2015年1月放置在南极的冰穹A，也是目前运行的南极独一无二的全自动巡天观测望远镜。紫金山天文台和中科院南极天文中心牵头的中国南极天文合作团队，自主研发了能够在极寒条件下持续工作的AST3—2望远镜的硬件系统以及全套软件系统，实现了AST3—2望远镜的高可靠性的远程全自动巡天观测。
为了高效率地利用AST3—2获取海量的观测数据，AST3团队研发了其运控系统。相比于在基建成熟的普通天文台址运行的望远镜的运控系统，其运控系统研制需要面对南极低温低压环境、极夜期间无人值守对设备高可靠性的要求、运控系统功耗预算仅为200瓦特等站点条件带来的特有困难。团队通过自主创新，解决了特殊问题，研发的运控系统实现了望远镜在南极昆仑站的无人值守条件下的全自动巡天观测。
南极巡天望远镜AST3合作团队还利用了正在南极运行的AST3—2对首例双中子星并合引力波事件GW170817的光学对应体开展了密集观测；在2016年和2017年南极极夜期间，AST3—2望远镜对TESS卫星计划全年覆盖的重点天区长达3个月的连续观测。团队在该目标区域内选择了10个视场进行观测，总计获得了约3.2万张图片，共发现了100余个太阳系外行星候选体。
